En ese contexto apareció una región que terminaría por convertirse en leyenda: el sur de Chihuahua. Entre ranchos ganaderos, parcelas agrícolas y caminos de terracería que se perdían en el horizonte, Rafael Caro Quintero y el entonces poderoso Cártel de Guadalajara encontraron el escenario ideal para desarrollar uno de los proyectos criminales más ambiciosos de la historia contemporánea de México.
El desierto donde nació una industria clandestina.
HISTORIASMX. – Durante muchos años, cuando se hablaba del narcotráfico en México, la imaginación colectiva remitía a pequeñas parcelas escondidas entre montañas, a sembradíos dispersos en la sierra o a campesinos aislados cultivando algunas hectáreas de marihuana lejos de las ciudades. Sin embargo, a principios de la década de 1980 aquella realidad comenzó a cambiar. El negocio dejó de ser una actividad fragmentada y empezó a adquirir características empresariales. La producción de droga ya no dependía únicamente de las condiciones de las montañas de Sinaloa o Durango. Ahora era posible trasladar la agricultura ilegal hacia las extensas llanuras del norte del país y convertir el desierto en una gigantesca fábrica capaz de abastecer el mercado estadounidense.
En ese contexto apareció una región que terminaría por convertirse en leyenda: el sur de Chihuahua. Entre ranchos ganaderos, parcelas agrícolas y caminos de terracería que se perdían en el horizonte, Rafael Caro Quintero y el entonces poderoso Cártel de Guadalajara encontraron el escenario ideal para desarrollar uno de los proyectos criminales más ambiciosos de la historia contemporánea de México.
Con el paso del tiempo, la historia fue resumida bajo un solo nombre: El Búfalo. Sin embargo, aquella simplificación dejó fuera una realidad mucho más compleja. El Búfalo -el cual pertenece al municipio del Valle de Allende- nunca fue solamente un rancho. Fue el centro de una extensa red de campos agrícolas, propiedades y sembradíos distribuidos por gran parte del sur del estado, una región que durante varios años quedó bajo la influencia de un sistema de producción clandestino que operaba con características similares a las de una empresa agrícola moderna.
La apuesta de Rafael Caro Quintero por el desierto chihuahuense.
A principios de los años ochenta, Rafael Caro Quintero ya era uno de los personajes más importantes dentro del naciente Cártel de Guadalajara. A diferencia de otros traficantes de la época, comprendió que el negocio de la marihuana debía abandonar los métodos tradicionales y evolucionar hacia una producción a gran escala. La demanda de droga en Estados Unidos era creciente y las pequeñas parcelas ocultas en las montañas ya no resultaban suficientes para abastecer el mercado.
El sur de Chihuahua ofrecía ventajas que pocos territorios tenían. Las grandes extensiones semidesérticas dificultaban la vigilancia aérea y terrestre. La baja densidad de población permitía realizar movimientos sin llamar demasiado la atención. Los caminos rurales conectaban fácilmente con las carreteras hacia Ciudad Juárez y otros puntos fronterizos. Pero quizá el elemento más importante era la existencia de agua.
Aunque la región forma parte del Bolsón de Mapimí, numerosas propiedades agrícolas contaban con pozos y sistemas de irrigación que permitían mantener cultivos permanentes. Esa infraestructura, originalmente destinada a la agricultura legal, terminó siendo aprovechada para desarrollar una producción masiva de marihuana. Poco a poco fueron adquiriéndose ranchos y habilitándose terrenos. Lo que inicialmente parecían propiedades agrícolas comunes comenzó a transformarse en una gigantesca operación clandestina.
Los expedientes judiciales abiertos posteriormente señalaron la existencia de varios predios vinculados entre sí, entre ellos Ojo de Agua, Santa Cruz, San Rafael y El Mogote, además del propio Búfalo. Aquellos campos no funcionaban de manera independiente. Formaban parte de un mismo sistema de producción y abastecimiento.
El Búfalo era solamente una parte: el sur de Chihuahua estaba lleno de sembradíos.
Uno de los mayores errores históricos ha sido pensar que todo ocurrió únicamente dentro del famoso rancho El Búfalo. En realidad, diversos testimonios y documentos judiciales revelan que la presencia de plantaciones de marihuana se extendía por una amplia región comprendida entre Jiménez, Valle de Allende, Coronado y otras zonas agrícolas del sur de Chihuahua.
Habitantes que vivieron aquellos años recuerdan que la presencia de camionetas desconocidas, maquinaria agrícola y trabajadores provenientes de otras entidades se volvió algo cotidiano. Los movimientos eran constantes. Durante determinadas temporadas llegaban cientos de jornaleros y los caminos de terracería registraban una actividad poco común para una región eminentemente ganadera.
Con el tiempo, la población comenzó a entender que aquellas tierras estaban siendo utilizadas para algo distinto. Sin embargo, el miedo, la influencia económica y el silencio impuesto por los grupos criminales hicieron que pocas personas hablaran abiertamente del tema.
La operación no se concentraba en un solo sitio. El modelo consistía en dispersar la producción. Si un terreno era descubierto, otros continuaban funcionando. Existían parcelas aisladas, campos escondidos y ranchos aparentemente normales que en realidad formaban parte de una compleja red agrícola clandestina.
Por ello, algunos investigadores consideran que El Búfalo no fue un rancho, sino el símbolo visible de una región entera convertida en zona de producción de marihuana.
Miles de jornaleros trabajaban en una ciudad clandestina levantada en medio del desierto.
Cuando las autoridades mexicanas ingresaron finalmente a la zona en noviembre de 1984, descubrieron algo que superaba por mucho la imagen tradicional de un sembradío ilegal. No se trataba únicamente de plantas de marihuana creciendo entre la tierra. Había toda una infraestructura humana funcionando alrededor de la producción.
Las investigaciones posteriores estimaron que entre siete y diez mil personas llegaron a trabajar en la región. Muchos eran campesinos procedentes de Oaxaca, Guerrero, Veracruz, Michoacán y Durango, quienes eran reclutados con la promesa de salarios que resultaban imposibles de obtener en sus lugares de origen.
Los trabajadores eran transportados hasta los campos y permanecían durante semanas o meses enteros. Existían campamentos improvisados, cocinas, áreas de descanso, talleres mecánicos y almacenes. Algunos testimonios recogidos años después señalaron que la vigilancia era estricta y que numerosos trabajadores prácticamente vivían aislados del exterior.
La producción se realizaba siguiendo una organización casi industrial. Mientras unos sembraban, otros se encargaban del riego. Un grupo se dedicaba exclusivamente a la cosecha y otro al secado y empaquetado. Había vehículos para el transporte y personas responsables de abastecer de alimentos y combustible a los campamentos.
Aquella estructura funcionaba como una pequeña ciudad levantada en medio del desierto, una comunidad cuya existencia dependía exclusivamente del negocio de la marihuana.
