Los vaqueros son los guardianes de la ganadería, diestros en el manejo del caballo, curtidos al sol y las inclemencias del tiempo, y resistentes al árido territorio del desierto. Esta es la historia de cómo surge la figura del vaquero.
HISTORIASMX. – Los vaqueros, son aquellos hombres curtidos al sol, clima y adaptados a la aridez del desierto, los guardianes de la ganadería, en su mayoría de la de agostadero, esto quiere decir, el ganado criado en el monte, mismo de donde se alimenta.
Actualmente, los trabajos que desarrolla el vaquero van desde arrear el ganado, cuidar, herrar, aretado, poner pastura y agua, cuidar a las crías de los becerros, curar y diversos trabajos en los ranchos ganaderos.
Esta es la historia de donde provienen los vaqueros, esos hombres que por largas temporadas permanecen en los ranchos más alejados de la vida cotidiana, al cobijo de la soledad del amanecer y el anochecer, con su única misión de asegurar la supervivencia del ganado.
Los vaqueros, también conocidos como cowboys, son figuras icónicas de la historia de Norteamérica.
Su legado se encuentra arraigado en las vastas llanuras del Viejo Oeste, en las rutas ganaderas que se extendían desde Texas y Chihuahua hacia el norte de Estados Unidos.
Estos jinetes intrépidos eran los guardianes de la ganadería, responsables de conducir el ganado a través de tierras inhóspitas y desafiantes, lo que requería destreza, resistencia y valentía.
En este reportaje extenso y detallado, exploraremos la historia y la vida de los vaqueros, desde sus raíces en el México colonial hasta su transformación en leyendas del Salvaje Oeste.
Los precursores de los vaqueros.
La historia de los vaqueros tiene sus raíces en la colonización española de América. En el siglo XVI, los españoles introdujeron ganado en lo que hoy es Texas, y estas manadas de reses se convirtieron en una fuente importante de grasa para hacer candelas y cuero.
Los animales domesticados, conocidos como longhorns debido a sus largos cuernos, pastaban en estado semisalvaje. Los primeros pobladores texanos establecieron ranchos abiertos, conocidos como haciendas, centrados en la crianza de ganado y la agricultura.
Richard Henry Dana, un autor que escribió sobre California en 1840, mencionó la presencia de hábiles hombres a caballo en la región, lo que sugiere que la tradición del vaquero ya estaba arraigada en esa época.
Los vaqueros en estas tierras fronterizas montaban un caballo hasta el agotamiento y luego lo reemplazaban por otro. Esta práctica requería jinetes expertos y resistentes, lo que marcó el comienzo de la historia del vaquero en Norteamérica.
El auge de los Cowboys en el siglo XIX.
La figura del cowboy cobró importancia durante la segunda mitad del siglo XIX con el auge de las rutas ganaderas desde Texas y Chihuahua hacia el norte de Estados Unidos después de la Guerra Civil.
Estas rutas eran vitales para el transporte del ganado a través de extensas distancias por tierra, hasta que llegaban a los mercados del este del país.
Uno de los pioneros en establecer estas rutas fue Jesse Chisholm, conocido por la famosa Ruta Chisholm que conectaba Texas con Kansas.
El trabajo del cowboy era esencial para garantizar que el ganado llegara a su destino de manera segura. Debían demostrar destreza en el arreo de la ganadería, habilidades ecuestres, dominio de armas y cuerdas, y una resistencia excepcional para soportar la fatiga.
A pesar de su valiosa contribución, el salario de los cowboys en ese momento era modesto, ganando alrededor de 90 dólares por una travesía agotadora.
Los cowboys eran diversos en cuanto a su origen étnico, con blancos, negros y mestizos trabajando juntos en las tareas diarias.
Las diferencias de origen no importaban tanto como las habilidades que aportaban a la tarea.
El marcado del ganado y los rodeos.
Con la expansión de las rutas de ganado, se hizo necesario marcar el ganado para distinguir la propiedad de los animales.
Las marcas se convirtieron en símbolos de distinción entre los propietarios, y cualquier alteración de estas marcas se consideraba un crimen grave.
El marcado de terneros antes de separarlos de sus madres llevó al desarrollo de los rodeos.
En los rodeos, los vaqueros se organizaban bajo las órdenes de un capataz para arrear el ganado y llevarlo al corral.
Los terneros eran amarrados de las patas, apartados del grupo y marcados con un hierro ardiente.
Esta tarea requería destreza y valor por parte de los vaqueros, ya que tenían que someter al animal sin ser crueles.
También existían reses sin marcar, que podían ser propiedad de cualquier persona que les pusiera su marca distintiva.
Conflictos y desarrollo de la ganadería.
El rápido crecimiento de la industria ganadera no estuvo exento de conflictos. A medida que las tierras se poblaban de ranchos, se desataron disputas por la posesión de tierras de pastoreo, arroyos y pozos de agua.
La competencia por la tierra se intensificó cuando criadores de ovejas de California y Oregón se mudaron a la región, lo que resultó en conflictos con los ganaderos de ganado vacuno.
Hacia finales de la década de 1880, las grandes llanuras estaban pobladas con granjas y ranchos, y la construcción de cercas interrumpía las rutas de los ganaderos.
El invierno de 1885 y 1886 fue devastador para el ganado en Kansas y Colorado, y el siguiente año afectó a Montana, Wyoming y Dakota.
La construcción de ferrocarriles y cercas de alambre de púas marcó el declive de la era dorada de los grandes ranchos y los cowboys.
Para sobrevivir, los rancheros comenzaron a comprar y cercar tierras de pastoreo de calidad, cultivar alfalfa y heno para alimentar a los animales durante el invierno y adoptar nuevas razas de ganado.
El paisaje del Viejo Oeste comenzó a cambiar a medida que se incorporaban técnicas agrícolas más avanzadas.
El legado del vaquero.
A pesar de la evolución de la industria ganadera y la disminución de la necesidad de los vaqueros tradicionales, su legado perdura en la cultura y la iconografía de Estados Unidos.
El vaquero se convirtió en un personaje legendario del Salvaje Oeste, inmortalizado en la literatura, el cine, la televisión y la música. Películas, series y canciones han celebrado las hazañas y la valentía de los vaqueros, y su imagen se ha convertido en un símbolo icónico de la historia de Estados Unidos.
En la actualidad, los vaqueros continúan desempeñando un papel en la ganadería y en la cultura de algunas regiones del oeste de Estados Unidos y México.
Aunque su trabajo ha evolucionado, la herencia y las habilidades de los vaqueros siguen siendo una parte importante de la historia y la identidad de la región.
Los vaqueros desempeñaron un papel fundamental en la historia de Estados Unidos y México, siendo guardianes de la ganadería en el Viejo Oeste. Su resistencia, destreza y valentía se pusieron a prueba en la ardua tarea de conducir el ganado a través de vastas llanuras y enfrentar numerosos desafíos.
Por: Gorki Belisario Rodríguez Ávila.
Fotografía: HISTORIASMX / Gorki Rodríguez.