En las entrañas de Chihuahua permanece un antiguo enclave minero donde la riqueza del subsuelo levantó ferrocarriles, talleres, viviendas, escuelas y hospitales, pero también produjo desigualdad, enfermedades laborales y una dependencia económica que terminó por vaciar el poblado
HISTORIASMX. – A pocos kilómetros de la ciudad de Chihuahua, entre cerros de piedra caliza, caminos estrechos y construcciones que parecen detenidas en otra época, se encuentra Santo Domingo, también registrado oficialmente como Santo Domingo —Francisco Portillo—, en el municipio de Aquiles Serdán.
Actualmente puede parecer una comunidad pequeña, rodeada de instalaciones abandonadas y tiros mineros silenciosos. Sin embargo, durante buena parte de los siglos XIX y XX fue uno de los centros operativos más importantes del distrito minero de Santa Eulalia, una región de la que salieron millones de toneladas de minerales de plata, plomo y zinc.
Santo Domingo no fue únicamente un lugar donde se perforó la montaña. Fue una población construida alrededor de las necesidades de la industria: sus caminos, viviendas, talleres, espacios recreativos, escuela, hospital y sistema de transporte estuvieron ligados directa o indirectamente al funcionamiento de las minas.
Fue una auténtica ciudad minera de compañía.
Cuando el mineral perdió su función económica y las empresas redujeron o suspendieron sus operaciones, comenzó también el vaciamiento del poblado. Lo que quedó fue un paisaje industrial de enorme valor histórico y una comunidad que todavía habita entre los restos de aquella época.
Una población distinta a Santa Eulalia.
Es necesario diferenciar Santo Domingo de la cabecera municipal de Santa Eulalia. Aunque ambas localidades forman parte de una misma historia minera, no son exactamente el mismo asentamiento.
Santo Domingo se localiza aproximadamente dos kilómetros al noreste del antiguo Real de Santa Eulalia y se desarrolló alrededor de las instalaciones de las minas El Potosí, Santo Domingo y Buena Tierra. Los estudios geológicos denominan esta zona como el Campo Oeste del distrito minero de Santa Eulalia.
Un informe técnico registrado ante la Comisión de Bolsa y Valores de Estados Unidos identifica a Santo Domingo, también llamado Francisco Portillo, como la comunidad asentada alrededor de las minas Potosí y Buena Tierra, aproximadamente 23 kilómetros al este de la ciudad de Chihuahua.
Esta precisión es importante porque algunas cifras que se atribuyen popularmente a “la mina de Santo Domingo” corresponden en realidad a todo el distrito de Santa Eulalia. El Campo Oeste agrupó diferentes fundos, tiros y empresas que compartieron infraestructura, vías de comunicación e instalaciones de beneficio.
Una montaña preparada para almacenar metales.
La riqueza de Santo Domingo comenzó millones de años antes de la llegada de los primeros mineros.
La Sierra de Santa Eulalia está formada principalmente por gruesas capas de calizas del Cretácico, posteriormente plegadas, fracturadas e invadidas por cuerpos y fluidos de origen magmático. Estas soluciones hidrotermales circularon por fallas, fracturas y contactos entre rocas. Al reaccionar con la caliza, sustituyeron parte de sus minerales y formaron concentraciones de sulfuros metálicos.
En geología económica, estos yacimientos se conocen como depósitos de reemplazo en rocas carbonatadas. Los minerales pueden presentarse como mantos relativamente horizontales, cuerpos verticales llamados chimeneas, brechas mineralizadas y zonas de skarn asociadas al contacto entre rocas sedimentarias e intrusivas.
Las formaciones Benigno, Lágrima y Finlay, compuestas principalmente por calizas, alojan buena parte de la mineralización. En ellas se desarrollaron cuerpos ricos en galena —principal mena del plomo—, esfalerita —principal mena del zinc— y otros minerales que contenían plata, hierro, cobre y cantidades menores de oro, estaño y vanadio.
Esta combinación de geología favorable, fracturas profundas y circulación hidrotermal convirtió a Santa Eulalia en uno de los depósitos de plata, plomo y zinc más importantes de México.
Un estudio especializado publicado originalmente por el Instituto Americano de Ingenieros de Minas estimó que el distrito había producido alrededor de 35 millones de toneladas de mineral. Otro informe técnico, actualizado con registros hasta el año 2000, calculó una producción distrital acumulada de 44.5 millones de toneladas métricas, de las cuales se habrían recuperado aproximadamente 420 millones de onzas troy de plata, 2.989 millones de toneladas de plomo y 2.288 millones de toneladas de zinc.
Estas cifras corresponden al conjunto del distrito de Santa Eulalia, no exclusivamente al poblado o a la mina Santo Domingo. Aun así, permiten dimensionar la escala del sistema productivo al que perteneció la comunidad.
Los primeros trabajos.
La explotación del distrito de Santa Eulalia comenzó durante el periodo colonial. Una investigación histórica publicada por el Archivo General de la Nación señala que la mina Santo Domingo fue denunciada en 1738 por Eugenio Ramírez Calderón. Otra información de la época indica que fue abierta por Cayetano Arce, pasó después a Lucas Franco y llegó a trabajar con 23 peones.
El mismo documento menciona a Juan Joseph de Barrandegui como propietario de siete minas, entre las cuales Santo Domingo figuraba como la principal.
Aquella minería era muy distinta de la que aparecería dos siglos después. Las labores se realizaban con herramientas manuales, pólvora, animales de carga y sistemas rudimentarios de desagüe. La profundidad alcanzable era limitada y el transporte encarecía la explotación.
Durante diferentes periodos, las minas quedaron abandonadas o trabajaron de forma irregular. El verdadero cambio comenzó en las últimas décadas del siglo XIX, cuando el gobierno mexicano favoreció la entrada de capital extranjero y se introdujeron máquinas de vapor, sistemas mecanizados de extracción, plantas de beneficio y ferrocarriles.
La industrialización llega a Santo Domingo.
Una investigación de Karina Manríquez, basada en archivos empresariales, planos históricos y recorridos arqueológicos, sitúa en 1874 el comienzo de la industrialización moderna del distrito. Ese año llegó nueva maquinaria a Santa Eulalia y empresarios extranjeros comenzaron a reorganizar propiedades mineras que llevaban años abandonadas.
En 1880, la Santa Eulalia Silver Mining Company adquirió diferentes fundos, entre ellos Santo Domingo, Galdeano, Bustillos, San Matías y San Antonio. También obtuvo instalaciones y propiedades para procesar los minerales.
Cuatro años después, la minería comenzó a conectarse con un sistema de transporte de mayor escala. En 1884 entró en funcionamiento un ferrocarril de vía angosta que comunicó las minas con la Hacienda Robinson y con el Ferrocarril Central Mexicano. El mineral podía salir con mayor rapidez hacia plantas de beneficio, fundiciones y mercados nacionales e internacionales.
De esta manera, Santo Domingo dejó de ser únicamente un grupo de excavaciones en la sierra. Se convirtió en un eslabón de una cadena industrial que conectaba el subsuelo de Chihuahua con compañías, proveedores y centros metalúrgicos de México y Estados Unidos.
La maquinaria de vapor permitió profundizar los tiros, izar mineral y roca estéril y bombear el agua acumulada en el interior. Posteriormente, la electricidad transformó los talleres, sistemas de extracción, iluminación y comunicaciones. Se instalaron líneas telefónicas, tuberías de agua, talleres mecánicos, carpinterías, herrerías, almacenes y polvorines.
Hacia 1916 se encontraban activos el Tiro número 1 de El Potosí y el Tiro número 5 de Santo Domingo. Para 1926, las instalaciones subterráneas con tuberías, mangueras de aire y agua alcanzaban los niveles 10 y 11.
La ciudad de la empresa.
El crecimiento minero originó una población diseñada alrededor de la producción.
Santo Domingo reunió viviendas para trabajadores, casas para empleados y directivos, oficinas, talleres, hospital, escuela, capilla, baños, tienda, club, canchas deportivas y espacios públicos. La compañía no sólo daba empleo: intervenía en el abastecimiento, la educación, la salud, la recreación y la organización cotidiana de las familias.
Este modelo es conocido como company town o ciudad de compañía.
La organización del espacio también mostraba una marcada jerarquía. Los directivos y técnicos estadounidenses vivían en una sección conocida como la Colonia Americana, ubicada en una zona elevada, cercada y con accesos controlados. Contaban con viviendas individuales, club, instalaciones deportivas y servicios exclusivos.
Los empleados mexicanos ocupaban otro conjunto de habitaciones. Los obreros vivían en cuadras proporcionadas por la compañía o construían sus casas en las laderas y barrancos próximos a las minas. Algunas familias adaptaron cuevas como habitaciones, cerrándolas con muros de piedra, puertas y ventanas de madera.
El espacio minero reproducía así la estructura laboral: arriba estaban los administradores y técnicos extranjeros; abajo, cerca de los tiros, talleres y terreros, se concentraba la población obrera.
Entre 1925 y 1927, el número de cuartos y habitaciones proporcionados por la empresa aumentó 211%. El crecimiento no obedecía únicamente a una política social: asegurar vivienda cerca de los tiros también permitía conservar una mano de obra estable y disponible.
El agua era otro elemento de dependencia. En 1923, comerciantes intermediarios adquirían tanques directamente de la empresa para revenderla entre la población. El control de la infraestructura hidráulica otorgaba a las compañías un enorme poder sobre la vida cotidiana.
Escuela, hospital y control social.
La compañía impulsó escuelas para los hijos de los trabajadores. Un censo escolar de 1926 registró 171 estudiantes; los padres de 117 de ellos —68.42%— trabajaban para El Potosi Mining Company. Otros eran hijos de trabajadores de American Smelting and Refining Company, Buena Tierra Mining Company, Peñoles y pequeñas empresas.
La educación, el deporte, las festividades y la religión ayudaron a construir un sentido de comunidad, pero también funcionaron como mecanismos de disciplina y estabilidad laboral.
La empresa promovió clubes deportivos, canchas, celebraciones cívicas y equipos de béisbol. El templo de Cristo Rey y las escuelas se convirtieron en puntos de encuentro que sobrevivieron más tiempo que algunos de los edificios industriales.
El Hospital de El Potosí, construido originalmente en 1919, fue ampliado en 1926, 1933 y 1938. Su existencia demuestra el nivel de organización alcanzado por el enclave, pero también revela la frecuencia de enfermedades y accidentes relacionados con el trabajo minero.
El polvo que enfermaba a los trabajadores.
La historia de Santo Domingo no puede contarse únicamente con cifras de producción, edificios y avances tecnológicos. Bajo tierra existía un ambiente peligroso.
Los trabajadores enfrentaban desprendimientos de roca, explosivos, maquinaria, gases y polvo mineral. La ventilación podía ser deficiente y, en ocasiones, las labores se reanudaban poco después de las detonaciones, antes de que los gases y partículas se disiparan.
Un médico de la compañía examinó durante cinco años a 327 obreros y encontró signos de silicosis en 40% de ellos. La silicosis es una enfermedad pulmonar irreversible ocasionada por la inhalación prolongada de polvo de sílice. Además de reducir la capacidad respiratoria, aumenta la vulnerabilidad frente a la tuberculosis.
Los informes médicos señalaban problemas en el agua utilizada por las perforadoras, manejo en seco de materiales, uso insuficiente de mascarillas y exposición constante al polvo en las quebradoras.
La empresa promovió baños, cambios de ropa, campañas de higiene y ampliaciones del hospital. No obstante, algunas medidas también tenían una motivación económica: mantener saludables a los trabajadores reducía interrupciones, indemnizaciones y pérdidas productivas.
La minería dio sustento a cientos de familias, pero una parte de su rentabilidad fue pagada con pulmones dañados, cuerpos lesionados y vidas sometidas al riesgo cotidiano.
El esplendor y la dependencia.
Para 1940, El Potosi Mining Company y la Compañía Industrial El Potosí registraban una plantilla de 1,112 trabajadores y empleados, sin contar al gerente y subgerente. La empresa reportaba inversiones en vivienda, hospital, clínica sindical, seguros y otras prestaciones.
El dato permite imaginar la actividad diaria: el silbato de los turnos, los vagones cargados, el ruido de los talleres, las familias caminando hacia la escuela, los mineros cambiándose de ropa en la casa de baños y los comercios dependiendo de cada jornada laboral.
Sin embargo, la prosperidad estaba sostenida sobre una sola actividad. La empresa concentraba el empleo, una parte de la vivienda, los servicios y la infraestructura. Cuando la producción disminuía, toda la comunidad recibía el golpe.
Un informe geológico señala que las minas Potosí y Buena Tierra continuaron como principales productoras del Campo Oeste hasta su cierre a principios de la década de 1990. Con la desindustrialización, Santo Domingo perdió la función que había organizado su espacio durante varias generaciones.
De cientos de familias a 265 habitantes.
El Censo de Población y Vivienda 2020 registró solamente 265 habitantes en Santo Domingo —Francisco Portillo—: 153 hombres y 112 mujeres. En 2010 habían sido contabilizadas 399 personas, por lo que la localidad perdió aproximadamente una tercera parte de su población en diez años.
La disminución no es solamente una estadística. Representa casas cerradas, jóvenes que tuvieron que buscar empleo en otros lugares, familias separadas y conocimientos mineros que desaparecen con los trabajadores de mayor edad.
Santo Domingo no está completamente abandonado, pero carga con las características de una comunidad postindustrial: escasas alternativas económicas, edificios deteriorados, infraestructura fuera de servicio y una memoria mucho más grande que su población actual.
El patrimonio que permanece.
Las antiguas instalaciones constituyen un conjunto excepcional de patrimonio industrial. Permanecen restos de castilletes, talleres, casas obreras, viviendas de empleados, canales, escalinatas, cimentaciones, el hospital, la escuela, la iglesia, la casa de baños y diferentes estructuras relacionadas con la extracción.
No son ruinas aisladas. En conjunto permiten entender cómo funcionaba una ciudad minera: dónde vivían los trabajadores, cómo se transportaba el mineral, quién controlaba el agua, qué espacios ocupaban los directivos y cómo se articulaban la producción y la vida familiar.
La investigación académica sobre Santo Domingo advierte que el sitio conserva numerosos vestigios de la industrialización y propone su documentación, conservación e interpretación como paisaje cultural.
Sin un inventario actualizado, protección física y participación comunitaria, las estructuras continuarán deteriorándose. También existe peligro en los tiros, túneles e instalaciones subterráneas. El turismo improvisado puede exponer a visitantes a derrumbes, caídas, gases, fauna silvestre o espacios sin ventilación.
La recuperación turística debe realizarse con estudios estructurales, señalización, rutas controladas y guías capacitados. Convertir un antiguo tiro en atractivo no significa eliminar su riesgo.
Una deuda ambiental por investigar.
La historia minera plantea además interrogantes ambientales que todavía necesitan estudios específicos y públicos para Santo Domingo.
La explotación de minerales de plomo y zinc puede dejar terreros, escorias, polvo y residuos con metales potencialmente tóxicos. Sin embargo, durante esta investigación no se localizó una evaluación ambiental contemporánea, integral y de acceso público que determine las concentraciones actuales de plomo, zinc, arsénico, cadmio u otros elementos en los suelos, viviendas, polvo y agua de Santo Domingo.
Por ello, no es científicamente correcto afirmar que la localidad se encuentra contaminada sin contar con muestreos representativos. Tampoco sería responsable suponer que el paso del tiempo eliminó cualquier riesgo.
La presencia de antiguas áreas de manejo de mineral justifica una evaluación preventiva que incluya suelos residenciales, terreros, sedimentos, polvo doméstico y fuentes de agua. Los resultados tendrían que comunicarse directamente a los habitantes, con particular atención a niñas, niños y trabajadores que entren en contacto con minerales o residuos.
La memoria minera no debe convertirse en alarma sin evidencia, pero tampoco en una excusa para evitar la investigación.
Santo Domingo todavía está vivo.
Al caer la tarde, las viejas construcciones proyectan sombras sobre la sierra. Los tiros ya no marcan el ritmo de los turnos y el ferrocarril dejó de transportar mineral. Sin embargo, Santo Domingo no es únicamente un pueblo fantasma.
Allí siguen viviendo familias. Permanecen la iglesia, los caminos, el campo de béisbol, los recuerdos de antiguos mineros y una identidad construida durante generaciones. Cada muro de adobe, cada riel enterrado y cada taller vacío conserva una parte de la historia económica y social de Chihuahua.
La plata, el plomo y el zinc ayudaron a construir fortunas, empresas y ciudades. Pero fueron los mineros y sus familias quienes convirtieron aquellos cerros en una comunidad.
El desafío consiste en impedir que, después de extraer la riqueza del subsuelo, también se pierda la memoria de quienes la hicieron posible.
Santo Domingo merece algo más que ser fotografiado como escenario abandonado. Necesita documentación histórica, conservación, seguridad, estudios ambientales y un proyecto de turismo cultural encabezado por sus propios habitantes.
Porque bajo sus ruinas no solamente existe una historia minera. Existe una historia profundamente humana: la de un pueblo que nació alrededor de la montaña, vivió bajo las reglas de la industria y que, aun después del silencio de las minas, se resiste a desaparecer.
