El telescopio espacial James Webb de la NASA captura fascinantes imágenes de Saturno en el infrarrojo cercano
Historias. – El 25 de junio de 2023, el telescopio espacial James Webb de la NASA se dirigió hacia el famoso mundo anillado de Saturno para realizar sus primeras observaciones del planeta en el infrarrojo cercano.
Las imágenes iniciales capturadas por la cámara de infrarrojo cercano (NIRCam) del Webb han dejado a los investigadores completamente fascinados.
En la longitud de onda infrarroja observada por el telescopio, Saturno aparece extremadamente oscuro debido a que el gas metano absorbe casi toda la luz solar que llega a su atmósfera.
Sin embargo, los anillos de hielo siguen siendo relativamente brillantes, lo que resulta en la apariencia inusual de Saturno en la imagen captada por el Webb.
Esta imagen forma parte del programa 1247 de observación de tiempo garantizado del Webb. El programa incluyó exposiciones profundas de Saturno, diseñadas específicamente para probar la capacidad del telescopio para detectar lunas débiles alrededor del planeta y sus brillantes anillos.
El descubrimiento de cualquier nueva luna podría ayudar a los científicos a obtener una visión más completa del sistema actual de Saturno, así como de su pasado.
La nueva imagen de Saturno muestra claramente los detalles dentro del sistema de anillos del planeta, junto con algunas de sus lunas, como Dione, Enceladus y Tethys.
Exposiciones más profundas, que no se muestran en esta imagen, permitirán al equipo explorar algunos de los anillos más débiles del planeta, como el delgado anillo G y el difuso anillo E.
Los anillos de Saturno están compuestos por una variedad de fragmentos rocosos y helados, que van desde partículas más pequeñas que un grano de arena hasta otras del tamaño de montañas en la Tierra.
Recientemente, los investigadores utilizaron el Webb para estudiar a Enceladus y descubrieron una gran columna que emerge del polo sur de la luna, la cual contiene partículas y cantidades abundantes de vapor de agua, que a su vez alimenta el anillo E de Saturno.
La atmósfera de Saturno también muestra detalles sorprendentes e inesperados. Aunque la nave espacial Cassini proporcionó observaciones más claras de la atmósfera, esta es la primera vez que se puede observar con esta nitidez en esta longitud de onda particular (3,23 micrones), exclusiva del Webb.
Las estructuras grandes, oscuras y difusas en el hemisferio norte no siguen las líneas de latitud del planeta, lo que da a esta imagen una apariencia distinta a las características rayadas típicas de las capas atmosféricas más profundas de Saturno.
Esta irregularidad recuerda a las ondas planetarias a gran escala en los aerosoles estratosféricos, ubicados por encima de las nubes principales, similares a las observadas en las primeras observaciones del Webb NIRCam de Júpiter.
Al comparar los polos norte y sur del planeta en esta imagen, se observan diferencias en su apariencia, las cuales son típicas de los cambios estacionales conocidos en Saturno. Actualmente, Saturno está experimentando el verano en su hemisferio norte, mientras que el hemisferio sur emerge de la oscuridad al final de su invierno.
Sin embargo, el polo norte aparece particularmente oscuro, posiblemente debido a un proceso estacional desconocido que afecta especialmente a los aerosoles polares.
Un pequeño brillo en el borde del disco de Saturno podría ser resultado de la fluorescencia del metano a gran altitud (emisión de luz después de ser absorbida) o de la emisión del ion trihidrógeno (H3+) en la ionosfera. La espectroscopia del Webb podría ayudar a confirmar estas hipótesis.
Misiones anteriores, como la Pioneer 11 de la NASA, las Voyager 1 y 2, la nave espacial Cassini y el telescopio espacial Hubble, han seguido la pista de la atmósfera y los anillos de Saturno durante décadas.
Las observaciones realizadas por el Webb son solo una muestra de lo que este observatorio espacial añadirá a la historia de Saturno en los próximos años, a medida que el equipo científico profundice en los datos y prepare resultados revisados por pares.
Fotografía: NASA.